43.

— Vous êtes sûr, vraiment sûr ? demanda le Fils royal.

— Hélas ! confirma le vizir Khnoum-Hotep au terme de son récit. Sépi est mort.

Ni Sékari ni Iker ne purent retenir leurs larmes.

Prudent, fin tacticien, le général ne s’était-il pas toujours extirpé des situations les plus périlleuses ?

— Jamais des pillards nubiens n’auraient réussi à piéger mon maître et mon instructeur ! estima Sékari. Quant aux démons du désert, il les dominait, puisqu’il connaissait les formules capables de les immobiliser ou de les renvoyer dans leurs solitudes brûlantes. L’assassin de Sépi est forcément le prince des ténèbres !

— Le même destructeur qui s’attaque à l’arbre de vie, avança Iker.

Sékari serra les poings.

— Tu as mille fois raison ! Il voulait empêcher le général de trouver l’or guérisseur. Mais cela signifie que ce monstre rôde partout !

— Que la douleur ne t’égare pas, recommanda le vizir.

— Sépi m’a tout appris. Sans lui, je n’existerais pas.

— As-tu suivi ses cours de hiéroglyphes ? interrogea Iker.

— Moi, il m’emmenait sur le terrain. L’écriture, je l’ai tracée dans le sable ; les signes de puissance, je les ai vécus sur les pistes dangereuses, face aux bêtes sauvages et aux brigands de tout poil. Il ne me pardonnait rien, mais me donnait les armes pour me défendre.

Le Grand Trésorier Senânkh tenta de réconforter son frère du Cercle d’or d’Abydos, mais il savait, tout comme lui, que l’absence de Sépi ne serait jamais comblée.

— Toi et Iker, vous avez bien agi à Dachour. Le général aurait été fier de votre intervention. Conformément aux exigences de Djéhouty, les mesures de sécurité ont été considérablement renforcées. Désormais, le site ne craint plus rien.

— Dachour, peut-être, mais Memphis et les autres villes ? s’insurgea Iker. Les terroristes peuvent attaquer n’importe quand et n’importe où.

Ni le vizir ni le Grand Trésorier ne contredirent le jeune homme.

— Nous avons perdu l’un de nos piliers, dit Sékari. Montrons-nous dignes de lui et reprenons son œuvre là où la mort croit l’avoir interrompue.

Le visage de Sobek était franchement hostile.

— Désolé, Fils royal, mais je suis obligé de te fouiller.

— À ta guise.

Étant donné la personnalité du visiteur, le chef de toutes les polices du royaume se chargea lui-même de cette besogne.

— Tu peux entrer.

Sobek poussa la porte du bureau de Sésostris.

— Tout est en ordre, Majesté. Désirez-vous que je reste dans la pièce ?

— Retire-toi, Sobek.

Sur les genoux du monarque, assis en scribe et le buste bien droit, un papyrus déroulé.

Iker adopta la même posture, face à lui.

— Sobek me déteste.

— De son point de vue, tu n’as pas encore donné la preuve de ton innocence et de ta fidélité à la Couronne.

— Je le convaincrai.

— Cela fait partie des missions qui te sont assignées, mon fils.

— Mes résultats sont maigres, Majesté. J’ai retrouvé l’acacia de Neith, mais l’arbre a été brûlé. J’ai découvert le chantier naval où fut construit Le Rapide, mais sans obtenir la moindre information sur le commanditaire. Enfin, j’ai contribué à empêcher les Asiatiques de s’emparer de Kahoun et de Dachour, mais sans parvenir à arrêter les deux principaux meneurs, Bina et Ibcha.

— Que penses-tu d’eux ?

— Je considère Ibcha comme un tueur dépourvu d’états d’âme. Il exécutera strictement les ordres reçus, fût-ce au prix de sa vie. C’est lui qui a attaqué Dachour. Il ne s’est pas lancé dans un combat à l’issue incertaine, et cette attitude m’inquiète. Ibcha a préservé ses hommes en vue d’actions futures.

— Ne serait-il pas le principal meneur ?

— À Kahoun, il obéissait à Bina.

— Cette femme commande-t-elle l’ensemble des révoltés ?

— Impitoyable, haineuse et rusée, elle est plutôt leur égérie, dotée d’une formidable capacité de nuisance. Rien ne la fera dévier du but que lui a fixé son guide, la conquête de l’Égypte par l’Asie.

— Un tel discours mérite attention, reconnut Sésostris, mais les faits ne le corroborent pas. À l’heure actuelle, il n’existe, en Syro-Palestine, aucun chef de clan apte à mener une offensive contre nous. En ce cas, le général Nesmontou ne manquerait pas de m’en avertir.

— Cette révolte rampante ne ressemble-t-elle pas à un oued, Majesté ? Pendant la majeure partie de l’année, il reste à sec. Puis surviennent des pluies dont l’abondance le transforme en torrent dévastateur. Bina et Ibcha se cachent probablement à Memphis où leurs alliés sont installés depuis longtemps. C’est ici, dans la capitale, qu’ils comptent porter un coup décisif. Et demeure une énigme : le faux policier qui a tenté de me supprimer. Celui-là n’était pas un Asiatique. Qui l’envoyait, sinon une faction égyptienne, sans doute déterminée à vous nuire ? Si ces forces négatives se rassemblent, l’adversaire deviendra redoutable. En assassinant le général Sépi, n’a-t-il pas prouvé son efficacité ?

Sésostris partageait les analyses d’Iker. Aucun des drames récents n’était le fruit du hasard. Un lien profond les unissait avec, comme finalité, la mort de l’arbre de vie.

— Quelles que soient les épreuves, Iker, je serai toujours à tes côtés pour t’aider à accomplir un destin que tu ignores encore.

Le jeune homme fut abasourdi.

Le roi venait d’énoncer, mot à mot, l’ultime message que le vieux scribe de Médamoud avait adressé à son disciple.

— Majesté, je…

— Prends un peu de repos. Trop de tension ne favorise pas la lucidité.

Nez-en-trompette dépassait les vingt ans de service. Policier exemplaire, il détestait la brutalité et appliquait les consignes avec rigueur mais humanité. Admirateur de Sobek, il le jugeait parfois trop sévère. Être aimé des Memphites n’était-il pas aussi important que de se faire craindre ? Nez-en-trompette résolvait de nombreux conflits d’ordre domestique et n’emprisonnait pas les fêtards un peu ivres. Lui-même se laissait parfois aller, sans avoir l’impression de mettre le royaume en péril.

Les derniers ordres reçus ne lui plaisaient pas. Préposé à l’un des accès de la ville, il devait fouiller et interroger ceux et celles désireux d’y pénétrer. Au moindre soupçon, interpellation, ouverture d’un dossier et garde à vue ! Ces entraves à la liberté de circulation mécontentaient la population et compliquaient le quotidien.

C’est pourquoi Nez-en-trompette, de même que ses homologues, ne commettait pas d’excès de zèle. Il se contentait de saluer les personnes de connaissance et les commerçants, et n’importunait qu’un minimum d’individus d’apparence douteuse.

La jolie brune qui se présenta en compagnie d’un barbu aux gros bras n’avait rien de suspect, mais il eut envie d’échanger quelques mots.

— Toi, ton nom ?

— Eau-fraîche, commandant.

— C’est ton mari ?

— Oui, commandant.

— Je ne vous ai jamais vus, dans le coin. D’où venez-vous ?

— Du Delta.

— Que comptez-vous faire, à Memphis ?

— Mon mari est malade, très malade. On nous a dit qu’il y avait ici d’excellents médecins. Peut-être le guériront-ils.

— Où logerez-vous ?

— Chez mon grand-père, un fabricant de sandales.

Nez-en-trompette aurait dû soumettre les deux voyageurs à un interrogatoire serré, mais l’homme semblait si mal en point qu’il n’eut pas la cruauté d’insister. Et puis la femme, avec son joli minois, ne ressemblait pas à une terroriste avide de sang.

Bina et Ibcha franchirent le poste de contrôle sans autre souci et rejoignirent les autres membres du commando. Eux aussi étaient entrés dans Memphis en choisissant ce même point de passage, à des heures différentes.

Sobek fulminait.

Étonné de ne récolter aucune information décisive sur des Asiatiques en situation irrégulière, il inspecta lui-même plusieurs postes de contrôle, doutant que ses consignes fussent scrupuleusement respectées.

Trois gradés ne se comportaient vraiment pas comme de féroces gardiens. Mais la première place revenait à Nez-en-trompette qui, face à la colère de son supérieur, tentait de s’expliquer.

— Impossible de distinguer de dangereux Asiatiques du reste de la population, chef ! Ce sont des gens comme vous et moi, et…

— Je ne crois pas, trancha Sobek.

— De toute manière, même ceux qu’on a interrogés à fond sont passés ! Aucune raison de les jeter en prison.

— Certains de tes collègues, eux, ont procédé à des arrestations !

— Ont-ils pincé d’authentiques terroristes ?

Sobek ne pouvait mentir : tous les suspects avaient été relâchés. Le dispositif mis en place se révélait inopérant.

Inquiet et déçu, le Protecteur allégea la surveillance des accès de la capitale. En revanche, il multiplia les rondes dans les quartiers et ordonna aux patrouilles de lui signaler le moindre incident.

Au roi, Sobek ne dissimula pas son échec.

— Je me suis montré présomptueux, Majesté. Memphis est une ville ouverte que je croyais pouvoir fermer aux indésirables, mais je me suis trompé. Ou bien les Asiatiques ont été impressionnés par le déploiement de nos forces et se sont terrés dans le Delta, ou bien des complices, disposant de bases sûres dans la capitale, les ont recueillis. Je suis malheureusement persuadé que la deuxième hypothèse est la bonne et qu’elle a un corollaire : les terroristes se regroupent pour préparer un attentat. Cible principale : vous-même. L’ennemi se dissimule dans les ténèbres, je ne connais pas son visage, il peut frapper n’importe quand et n’importe où, même à l’intérieur de ce palais. C’est pourquoi je recommande de limiter au maximum vos déplacements et de renforcer les mesures de sécurité autour de votre personne.

— Se prostrer comme un animal traqué serait déjà une victoire pour nos adversaires, objecta Sésostris. Je continuerai donc à pleinement assumer les devoirs de ma charge avec ma liberté de mouvement habituelle. Toi, Sobek, tu assumeras les tiens.

— J’enrage, Majesté, car je me sens privé d’yeux et d’oreilles ! Jamais je n’ai été confronté à des criminels aussi pervers. Mais je ferai tout mon possible, soyez-en certain.

— Tu te méfies d’Iker, n’est-ce pas ?

— Comment oublier qu’il a tenté de vous supprimer ? Je veux bien croire qu’il s’agissait d’un quiproquo, mais autorisez-moi quand même à le surveiller de près. S’il entretenait des contacts avec les Asiatiques, nous aurions la preuve de sa duplicité.

— J’apprécie ton opiniâtreté, Sobek, mais j’ai nommé Iker Fils royal. Et c’est lui qui te prouvera sa loyauté.